유독가스 냄새를 맡고 탄광 붕괴의 위험을 먼저 알리는 카나리아처럼 미국의 서브프라임 모기지 사태가 세계 경제 불황의 신호탄이 될 수 있을까? 이 질문에 많은 전문가들이 이견을 제시한다. 미국에서는 경기 저점 논쟁이 한창이다. 벤 버냉키 연방준비제도이사회(FRB) 의장과 로렌스 서머스 하버드대 교수 그리고 골드만삭스를 비롯한 월가의 투자은행과 국제통화기금(IMF) 등은 올 상반기(혹은 1분기) 저점을 형성한 뒤 하반기부터는 회복 국면에 진입할 것으로 보고 있다. 비교적 낙관적인 전망이다.

반면 앨런 그린스펀 전 FRB 의장, 조지 소로스，마틴 펠드스타인 하버드대 교수와 전미경제연구소(NBER) 등은 최소한 내년 말까지는 경기침체가 지속될 가능성이 높다고 반박한다. 이러한 의견에는 미국 경제가 여전히 세계 중심에서 강력한 영향력을 발휘하고 있다는 입장이 깔려 있다. 즉, 서브프라임 모기지 사태는 세계 경제침체의 신호탄이며 곧바로 글로벌 경기침체라는 동반 하락 현상을 가져온다는 의견이다.

하지만 낙관론자들은 서브프라임 모기지 사태가 과거 세계 경제의 거시적 환경 변화에 연동된 리스크가 아니라 미국 금융 시스템의 독특한 특성 때문에 벌어진 사태라고 말한다. 이들의 분석이 맞다면 미국 서브프라임 모기지 사태는 세계 경제침체를 알리는 카나리아가 아니라 폭풍 속의 찻잔으로 끝날 수도 있다는 해석이 나온다. 미국 경제의 영향력이 예전만 못하다는 점도 이들의 주장을 뒷받침한다. 최근 강력한 국부를 바탕으로 다가선 아시아 국가들과 EU라는 강력한 카르텔을 무기로 성장하는 유럽 국가들의 출현이 예사롭지 않기 때문이다. 미국 경제와 세계 경제의 디커플링 현상(한 나라 또는 일정 국가의 경제가 인접한 다른 국가나 세계 경제의 흐름과 달리 보편적인 경제 흐름을 보이는 현상)이 심화될 것이라는 전망은 여러 가지 지표에서 설득력을 갖는다.

그렇다면 한국의 분위기는 어떨까? 국내 민간연구소와 한국은행 그리고 각 증권사의 리서치 자료에 따르면 미국의 서브프라임 모기지 사태가 한국 경제에 미치는 영향은 대체로 적다는, 이른 바 낙관론이 우세하다. 대부분의 리서치 자료가 향후 전망에 대해 버냉키 의장과 월가의 투자은행 분석가들의 의견을 따르고 있다.

과연 미국의 서브프라임 모기지 사태로 촉발된 세계 경기침체의 암운이 그냥 큰 영향 없이 지나다가 내년쯤이면 회복될까? 사실 아직 미지수다. 여러 가지 측면에서 여전히 위험한 요소가 많이 도사리고 있기 때문이다. 

IMF는 매년 4월과 9월 두 차례 세계금융안정보고서를 발표한다. 지난 4월8일 이 보고서에 따르면 미국 서브프라임 모기지 부실의 여파로 생긴 금융시장 전체의 잠재적 손실 총계는 9450억달러에 달했다. 주택담보대출 관련 손실도 5650억달러에 이를 것으로 추산됐다. 9450억달러는 2007년 미국 GDP인 14조달러의 6.8%에 해당하며 2007년 한국 GDP와도 맞먹을 정도로 엄청난 규모다. 이 숫자가 문제된 건 지난 2월 경제 전문가들이 추산했던 잠재손실 규모 6000억달러를 크게 뛰어넘는 수치이기 때문이다.