정준호. 요즘 대한민국에서 최고로 행복한 남자다. 최근 막 내린 드라마 '내 생애 마지막 스캔들'(MBCㆍ이하 내마스)이 '줌마렐라 신드롬'을 만들어가면서 인기 광풍을 일으켰다. 금상첨화, 여자친구까지 만났다. 결혼을 새해 목표로 내세운 지 5년 여. 서른아홉 살 노총각이 인생의 반려자를 만났으니 이보다 더한 경사가 있을까? 열애 사실을 시인한 직후 정준호와 단독 인터뷰를 가졌다. "어젯밤에도 늦게까지 축하주 세례를 받았으니 오늘은 좀 살살합시다." 엄살은 떨었지만 행복 지수 만큼은 최고인 듯, 서울 이태원동의 한 일식집에서 진행된 세 시간 여의 인터뷰 내내 정준호의 얼굴엔 웃음이 떠나지 않았다.

Q : 열애 고백 여친의 매력 포인트는?
A : 웃을때 살짝 들어가는 보조개에 푹 빠져~

▶그녀의 해맑은 미소에 반했다.

"올해 결혼할 운이래요." 집안 어른께서 연초에 한해 운세를 봐주는데, 2008년은 뿌린 만큼 거두는 해란다. 결혼 가능성이 높고, 대기만성형이라 올해보다 내년이 좋고, 내년보다 내후년에 더 대박이 터진단다.

최근 공개된 열애 상대 P양은 미국 아이비리그 출신의 재원이다. 정준호가 뽑는 매력 포인트는 웃을 때 살짝 들어가는 보조개. 평소 그를 아끼던 한 항공사 임원이 다리를 놓았다. 양가 상견례도 했으니, 날 잡을 일만 남았다.

지난 두달 여간 촬영 스케줄에 쫓겨 자주 만나지도 못했다. 데이트 코스는 가끔 밥 같이 먹는 정도. 대사 앞두고 소문부터 날까 봐 그 흔한 영화 구경 한번 못했다. 단 특별 서비스로, 잠들기 전 전화기에 대고 자장가를 불러주곤 한다. 그때 18번은 '그대와 영원히'.

상대방을 배려해 결혼식 직전까지 007작전을 펼치려 했는데, 예정보다 빨리 열애 사실이 알려져 당혹스럽기도 했다. 그러나 인생의 반쪽을 찾은 요즘이 더할 나위 없이 행복하다.

그렇다면 '내마스'에선 톱스타 자리도 버리고 사랑에 올인했는데 현실에선? "나 송재빈을 버리러 갈 건데, 같이 가 줄 수 있느냐"라는 대사처럼 로맨틱한 결론을 내릴까 물어보니, 바로 확신에 가득 찬 대답이 돌아왔다. "사랑하는 여자를 위해서라면 그 이상도 할 수 있는 열정이 있다"는 것이다. 단 "나를 먹여 살려 준다면 충분히 그럴 수 있다"는 장난기 섞인 전제가 붙었지만.

화제가 여친 이야기로 넘어가자 오히려 정준호가 질문 공세를 퍼부었다. "요즘은 결혼 발표 기자회견을 어떻게 하느냐" "똥철이('내마스'에서 최진실이 정준호의 이름 '동철'을 이렇게 부른다)처럼 멋있게 프러포즈하려면 무엇을 선물할까"는 등 등. 꼼꼼하게 챙기는 모양새를 보니 '대한민국 아줌마의 연인'으로 떠오른 이 남자, 곧 한 여인의 연인으로 숱한 여성팬들을 울릴 듯할 듯하다.

Q : '내마스' 중년의 멜로가 성공한 비결?
A : 폭탄주로 팀워크 다지고, 5개월동안 닭가슴살로 몸매 다져


▶10％도 안 되던 시청률, 폭탄주 팀워크로 극복했다.

드라마 촬영 때는 서울 한남동 집과 촬영장으로 몰려드는 아줌마 팬들의 기습공격에 행복한 비명을 질러야 했다. CF 러브콜도 뜨겁다. 여성팬이 기하급수적으로 늘어난 덕에, 화장품 세제 등의 모델 0순위로 거론되고 있다.

그러나 기획단계부터 이 같은 탄탄대로가 예고됐던 것은 아니다. "중년의 로맨스가 먹히겠냐"는 목소리가 높았다. 최진실이 파트너로 정준호를 '강추'했을 때, 이태곤 PD는 "멜로가 될까요"라며 고개를 흔들었다. 첫회 시청률은 9.8％. 말 그대로 처참했다. 첫 방송이 나간 뒤 최진실이 회식 자리를 마련했다. 모두 '자존심에 금가는 소리'는 살짝 감춘 채 파이팅을 외쳤다. 폭탄주 한 잔씩 하면서 "흔들리지 말자. 보란 듯이 더 열심히 하자"고 다짐했다.

3회부터 필(feel)이 왔다. '찜질방에서도 슈퍼마켓에서도 정준호 이야기뿐'이라는 격려 전화가 쏟아졌다. "톱스타와 평범한 주부의 사랑 이야기에 시청자들이 끌린 듯해요." 물론 정준호 개인의 부단한 노력도 짚고 넘어가야 할 터. 다섯 달을 닭고기 가슴살로 버텼다. 살벌하게 운동을 한 끝에 8㎏을 뺐다. 지금은 데뷔 때 몸무게(77㎏)를 유지하고 있다. 톱스타라는 캐릭터에 맞춰 한 회에 10여 벌을 갈아입었다. "스타일리스트가 준비한 옷들이 사실 좀 야하더라구요. 하하. 용기를 내서 입었는데, 요즘 동대문 시장 같은 데서 '정준호 바지'가 유행한다는군요."