미 국방부는 지난달 말 '미 공군기의 무덤'으로 불리는 애리조나 주 데이비드 몬산 공군기지에 보관 중이던 항공기와 미사일 2000기 가량을 고철로 팔았다. 1950~1960년대에 활약한 C-130 허큘리스 수송기, 해군용 F-14 톰캣 전투기 등과 퇴역한 핵미사일 타이탄 등이 매물에 포함됐다. t당 가격은 800달러 수준으로, 1000만 달러의 짭짤한 수익을 챙겼다. 미 정부 당국자는 외신 인터뷰에서 "정말 운이 좋았다. 때마침 고철 값이 급등, 예상외로 큰 수입을 올렸다"고 말했다.

고철(古鐵)값이 금값이다. 고철 국제가격은 지난 한 해 동안 36%가 오른 데 이어 올 들어서도 4개월 동안 73%나 급등했다. 3년 전에 비하면 2.5배나 되는 높은 가격이다.

고철 값 급등은 철광석 가격이 크게 오르면서 상대적으로 저렴한 고철 수요가 급증한 것이 1차적인 원인. 유럽과 일본의 선진 철강업체들이 이산화탄소(CO₂)를 줄이기 위해 철광석 대신 CO₂배출량이 훨씬 적은 고철 사용 비중을 늘리는 것도 가격 급등에 한몫하고 있다. 고철 값이 오르자 러시아와 대만이 고철 수출을 규제하는 등 '고철 자원민족주의'도 고개를 들 조짐이다. 맨홀·철문·철제다리·가드레일 등 대상을 가리지 않는 고철 도둑으로 전 세계가 몸살을 앓는 상황도 벌어지고 있다.

◆ 친환경소재로 각광, 가격 뛴다

이달 2일 국내에 수입된 일본산 고철 가격은 t당 690달러를 기록해 지난달 초 t당 610달러에 비해 80달러(11.3%)가 뛰었다. 연초 400달러에 비하면 4개월 새 290달러(72.5%)나 급상승한 셈이다. 국내산 고철도 연초 t당 30만원대에서 이달 들어 60만원대를 호가하고 있다.

고철도 철광석과 마찬가지로 중국·인도의 철강제품 수요가 급증하면서 국제 가격이 상승하고 있다. 여기에 CO₂배출 규제로 고심하고 있는 선진 각국의 철강업체들이 쇳물 제조 과정에서 고철 사용량을 늘리고 있는 것도 고철을 '귀하신 몸'으로 만들고 있다.

고철은 건설 현장에서 쓰이는 H형강과 철근 등의 주원료로, 전기로(電氣爐)에서 녹여 철강제품으로 만든다. 불순물이 많아 용광로에서 철광석을 직접 녹여 만드는 강철에 비해 품질은 떨어지지만 CO₂배출량은 10분의 1 이하인 '친환경소재'이다. 용광로를 사용하는 일본의 신일본제철과 JFE는 올해 들어 전체 쇳물의 9~10%였던 고철 배합비율을 13~14% 수준까지 높였다. 철광석에서 만들어낸 쇳물에 고철을 섞는 방식으로 철강제품을 만들어 전체적으로 CO₂배출량을 낮추고 있는 것.

이구택 포스코 회장도 사내 강연에서 "유럽·일본의 선진 업체는 CO₂배출 규제를 피하기 위해 쇳물을 만들 때 투입하는 고철의 양을 늘리고 있다"며 "포스코도 대책을 세워야 할 것"이라고 말했다.

◆ 전 세계 고철 도둑에 골머리

고철 대량 수출국 중 하나인 러시아가 수출을 크게 줄인 것도 고철 가격을 밀어 올리고 있다.

러시아는 1990년대만 해도 구소련의 낡은 탱크와 중화학공업 설비 등을 내다 팔며 국제 고철값을 떨어뜨리는 데 기여했지만, 올 들어 자국 내 철강 수요 급증에 대비해 수출을 줄이고 있다.

철강제품 주요 수출국 중 하나인 대만도 지난 2월 고철 수출 시 정부의 허가를 받도록 하는 제도를 도입했다. 대만 내 철강 수요 증가로 고철 값이 뛰자 수출 통제에 나선 것. 포스코 관계자는 "고철 값이 워낙 올라 고철도 다른 원자재처럼 보호하려는 자원 민족주의가 대두하고 있다"고 말했다.

전 세계 각국은 고철 도난 사고로 골머리를 앓고 있다. 국내에서는 연초부터 맨홀 뚜껑과 LP 가스통, 철제 가로수 보호대, 철제 대문, 농기계 부품 등을 뜯어가는 도난사고가 잇따라 발생하고 있다.

영국도 가드레일과 가로등 기둥 등을 훔쳐가는 사고가 일어나 고철 중개상 규제에 나서고 있다. 러시아의 극동 도시 하바로프스크에서는 지난 연말 하룻밤 사이에 길이 11.5m의 철제 다리가 감쪽같이 사라져 차량 통행이 두절되는 일까지 발생했다.

/ 조선일보
최유식 기자 finder@chosun.com