우연히 길에서 만난 멋진 여자에게 말을 붙였는데, 알고 보니 남자였다면? 기숙사 샤워실 옆 칸에 들어온 키 큰 사람이 칸막이 너머 내 알몸을 자연스럽게 내려다본다면? 새 여자친구와 저녁 식사를 하는 음식점에 전(前) 여자친구와 그의 새 남자친구가 함께 나타난다면?

여러 복잡한 감정들이 얽히는 이런 순간을 단순화해 표현하는 단어로 요즘 미국에서 'awkward(어색한·곤란한)'가 유행이다. 워싱턴포스트(WP)는 9일 "2음절의 'awkward'라는 단어 하나로, 복잡한 세상사가 놀랍도록 단순해진다"며 "바야흐로 'awkward'의 시대"라고 전했다.

시사주간지 타임은 지난해 말 이란 대통령이 컬럼비아대를 방문했을 때 일어난 해프닝을 '올해의 10대 awkward한 순간' 1위에 선정했다. 리 볼링어(Bollinger) 당시 컬럼비아대 총장은 마무드 아마디네자드(Ahmadinejad) 이란 대통령을 소개하며 "시답잖고 잔인한(petty and cruel) 독재자"라고 말했다. 볼링어의 언사는 보는 시각에 따라 '외교적인 사건(incident)'이거나 '부끄러운 짓'일 수도, '존경스러울 만큼 대담한 것'일 수도 있다. 이런 여러 느낌을 한꺼번에 담은 단어가 바로 'awkward'다.

'awkward 현상'의 중심에는 미국판 싸이월드인 커뮤니티 사이트 페이스북이 있다.

페이스북에는 awkward한 순간을 찾아내는 그룹 500여 개가 활동 중이다. 한 손등 위에 다른 손을 겹쳐 양쪽 엄지손가락을 양 옆으로 비죽이 나오게 한 뒤, 거북이 헤엄치듯 꼬물꼬물 움직이는 'awkward turtle(어색한 거북이)'이라는 제스처도 유행이다. awkward라는 단어만으로는 부족한 상황에 이 제스처를 보이면, 모두 웃음을 터뜨리고 다시 대화를 시작할 수 있게 된다는 것이다.