어린시절부터 구체적인 목표를 가지고 준비하는 어린이가 꿈을 이룰 가능성이 높다. 특히 조기 직업교육과 직업체험은 목표의식을 분명히 해준다는 점에서 적극 권장할만 하다. 행복플러스는 현재뿐만 아니라 미래에도 각광받을 직업들을 엄선해 몇회 연재한다. 그 첫 번째 직업은 한국 최초 우주인 탄생으로 더욱 주목받는 우주과학자의 세계. 한국 최초로 액체 추진 로켓을 개발한 한국항공우주연구원 채연석 박사와 함께 우주로 두둥실 탐험을 떠나보자.

미래의 우주개발은 선택이 아닌 필수 산업이다. 지구의 각종 자원들이 고갈되어가고 있고 필요한 자원은 달이나 화성 등에서 가져와야 하는 시기가 점차 다가오고 있기 때문이다. 이미 미국을 중심으로 세계가 공동으로 2030년까지 달에 영구기지를 건설하고 달의 자원을 탐사하는 새로운 달 탐사 계획을 준비 중에 있다. 이를 위해서는 위성 전자공학분야와 로봇분야의 전문가가 많이 필요할 것으로 예상된다. 2030년에 우주과학자는 이미 우주가 자신의 일터가 되어 있을 것이라고 우주과학자들은 얘기한다. 점차 그 역할이 중요해지는 우주과학자의 세계. 한국에서는 과연 어떤 모습일까. 

2002년 11월 28일 국내 최초 액체 추진 로켓 KSR-3가 발사 성공했다. 비행 시간 232초. 한국의 우주 개발 역사에 한 획이 그어진 순간이었다. 현재까지 한국의 인공위성 9개가 우주로 쏘아 올려졌지만 모두 러시아와 미국의 발사체를 이용했다. 물론 한국의 기술 부족이다. 하지만 채연석 박사의 KSR-3 개발로 인해 우리나라에서도 자체적으로 인공위성을 쏘아 올릴 수 있게 되었다. KSR-3 가 성공하자 항공우주개발에서 한국의 국제적 위치가 올라간 것은 물론이고 국제협력마저 수월해졌다. “다른 나라에서 기술을 절대 알려주지 않습니다. 로켓에 들어간 3000개 부품을 온전히 국내에서 다 제작했어요.” KSR-3 연구 책임자였던 채연석 박사는 당시를 회상했다. “연구기간 5년 동안 단 하루도 편히 잔 적이 없습니다. 로켓 발사가 성공했을 때 다들 울었지요.” 현재 한국항공우주연구원은 액체 로켓엔진의 성능을 대폭 향상시켜 우주발사체 KSLV-I을 발사할 계획이다. KSR-3의 발사 성공으로 KSLV-1 예산은 1000억원 규모로 늘어났다. 우리 로켓으로 100kg짜리 위성을 쏘아 올려 우리나라도 마침내 진정한 우주개발국가 대열에 들어서도록 하는 것이 목표다. 우주개발은 국가가 주도적으로 하는 일인만큼 연구원들의 부담감은 매우 크다. 그럼에도 불구하고 우주과학자를 하는 이유는 무엇일까.