채연석 박사를 비롯해 대다수의 우주과학자들은 국가의 미래를 위해 연구한다. 미래전은 우주항공전이 될 것이기 때문에 국가안보와 위상 제고를 위해 항공우주개발은 매우 중요하다. 또한 고갈되어 가는 자원을 우주에서 가져와야 한다는 점에서도 그렇다. “우주개발 연구가 한걸음씩 나아갈 때마다 가슴이 뜨겁죠. 한국이란 땅에서 우리 후손들이 편안하게 살아가기 위한 길이 열리는 것이니까요.”물론 우주개발 공부가 힘들어 포기하는 사람들도 있다. 하지만 우주개발 연구가 성공할 때마다 국가의 힘이 커지는 보람은 말로 설명할 수 없다고. 그런 채연석 박사의 모습을 보며 자란 이유일까. 그의 아들도 현재 같은 길을 걷고 있다. 

채연석 박사는 1961년 4월 12일 옛소련에서 최초의 유인 우주선 보스토크 1호가 발사되었다는 기사를 보며 우주과학자가 되기로 결심했다. “획기적인 충격이었어요. 아! 이제 사람이 우주로 가는 비행을 시작했구나!(웃음)” 그 이후로 채연석 박사는 우주에 관련된 기사들을 빠짐없이 스크랩하기 시작했다. 당시의 스크랩북 20권은 지금도 박사의 책꽂이 한 편을 차지하고 있다. 반듯하게 오려낸 신문 기사는 날짜별로 차곡차곡 정리되어 있고 직접 우주선을 그려넣은 면도 있다. 그 옆에는 감명 깊었던 기사에 대한 느낌을 일기처럼 정리했다. 미국문화원에서 발간되는 과학잡지를 보기 위해 직접 편지도 썼다. 미국문화원에서 원칙은 안 되지만 학생은 과학에 관심이 많은 것 같아 특별히 보내주겠다는 내용의 답장을 보냈다.

 채연석 박사는“호기심이 있으면 무조건 접촉해봐야 합니다. 작은 일을 도전해보지 않으면 어떻게 큰일에 도전할 수 있겠습니까”라며 호기심과 집념의 중요성에 대해 말했다. 고교시절 과학전람회에 출품할 로켓 실험 도중 한쪽 고막을 잃은 적도 있지만 특유의 집념으로 로켓 공부를 포기하지 않았고 대학교 2학년 스물한 살의 나이에‘로켓과 우주여행’이라는 책을 발간했다. 우주과학자를 꿈꾸는 학생이라면 우주 관련 기사나 잡지를 챙겨보는 것이 필요하다. 채연석 박사가 서울대학교ㆍ KAIST 출신의 연구원들을 재치고 한국항공우주연구원의 최연소 원장이 될 수 있었던 것도 어려서부터 쌓아온 로켓에 대한 전문지식 덕분이었다. 

채연석 박사는 우주과학자를 꿈꾸는 학생들에게 절대 꿈을 포기하지 말라고 당부한다. “꿈이 이뤄지지 않는 이유는 자신이 꿈을 포기했기 때문입니다. 어렵더라도 시도해야죠. 그러면서 자신감을 얻어가는 겁니다.” 41년 전, 보스토크 1호 발사를 통해 우주과학자의 꿈을 품고 성공한 채연석 박사의 뒤를 이어 한국의 우주 개발 발전을 이끌 우주과학자가 탄생하길 기대한다.