생활가전 전문업체 ‘한경희생활과학’ 대표 한경희

여자와 아이를 공략해야 성공한다는 엔젤 산업과 홈쇼핑 시장의 부흥이 맞물리면서, 여성은 소비시장의 가장 중요한 주체로 떠올랐다. 그러나 지금껏 여심을 공략하는 제품은 넘쳐나도, 정말 여자가 사용하기 편한 제품은 드문 것이 현실이다. 최근에서야 비로소 몇몇 가전제품 회사에서 사용자의 편의를 고려한 제품을 내밀고 있지만, 그것은 어디까지나 ‘한경희 스팀청소기’ 이후의 파장효과일 뿐이다.

“진공청소기가 있는데, 스팀청소기가 왜 필요합니까?”

90년대 말 한경희 대표는 스팀청소기라는 사업 아이템으로 기술개발 지원금을 얻기 위해 모든 정부 산하 업체의 문을 두드렸다. 그때 가장 많이 들었던 말이 바로 “스팀청소기는 비전이 없다”였다. 아직까지 한국의 모든 시스템의 최종 결정권자는 남자들이다. 그리고 그 남자들의 생각은 청소는 진공청소기가 하는 것이고, 걸레질 정도 가뿐하게 하면 될 것을 스팀청소기가 굳이 왜 필요하겠냐는 것이다. 하지만 일과 가사를 병행해야 하는 주부로서 한경희 대표의 생각은 달랐다. 기본적으로 좌식을 고집하는 한국인의 라이프스타일 상, 걸레질은 가사일을 도맡은 여성들의 숙명과도 같은 것이다. 유독 이해심 많고 아내를 배려하던 한 대표의 남편조차도, 걸레질은 하기 힘든 일이었다. 가부장적인 이유에서가 아니다. 온 집안을 한 번만 걸레질하고 나면 허리며 무릎이며 어깨며 안 아픈 곳이 없고, 이마에선 어느새 땀이 송글송글 맺혀버릴 정도로 고된 노동이기 때문이다.

걸레질 좀 안 하고 살 수는 없을까?

‘걸레질 좀 안 하고 살 수는 없을까?’했던 한 대표의 불평불만은 ‘여자들이 편하게 걸레질 할 수 있는 청소기’의 필요성으로 연결된다. 미국에서 지내던 시절 본 적이 있던 산업용 바닥청소기를 떠올리며 그 기술적 가능성을 가늠하고, 대한민국 가정주부를 해방시킬 수 있는 가정용 스팀청소기라는 아이템의 대박 가능성을 엿본다. 스팀청소기의 성공에 대한 확신으로 안정된 직장까지 그만두고 사업전선에 뛰어들었지만, 그 과정은 결코 쉽지 않았다. 여자인 데다 사업 경험마저 없는 한경희 대표에게 선뜻 투자하겠다는 사람은 없었고, 제품 개발에는 3년이 넘는 시간이 걸렸다. 단지 성능 좋은 청소기만을 고집했다면 그렇게 오랜 시간을 투자하지 않아도 됐을 일이었다.
“가전제품은 한 번 사면 오래도록 사용하는 제품이다. 당장은 편하게 쓸 수 있다 해도, 잔고장이 많다든지 내구성이 떨어진다든지 사용 도중 전혀 뜻밖의 오작동을 일으키게 된다면, 가전제품의 가치는 급락하게 된다. 그래서 시간이 필요했다.”
소비자들이 제품을 믿고 쓸 수 있어야 한다는 확신을 심어줄 시간이 스스로에게 가장 필요했던 것이다.

피할 수 없다면 직접 맞서라

시간과 돈과 그만큼의 ‘빚’을 들여 개발한 한경희 스팀청소기는 사실 처음부터 잘 팔린 것은 아니었다. 좋은 물건을 만들면 저절로 팔릴 줄 알았던 생각과는 달리, 스팀청소기는 좀처럼 창고에서 빠져나갈 줄을 몰랐다. 남자들에 의해 좌지우지되는 유통 업계에서 스팀청소기의 가치를 알아주지 않았기 때문이다. 다른 방법을 모색해야 했다. 소비자들에게, 특히 여성들에게 가장 직접적으로 어필할 수 있는 방법을 말이다. 2004년 9월 한경희 스팀청소기는 홈쇼핑의 문을 두드렸다. 방송 직후, 수백억원대의 매출을 달성한 한경희 스팀청소기는 빠르게 입소문을 타고 백화점, 할인마트, 전자제품 전문점에서 러브콜을 받기 시작했다. 청소기 하나로 지금까지 1천억원대의 매출을 올리며 이제 가정주부들이 가장 필요로 하는 전자제품 리스트에 꼭 올라가 있는 ‘한경희 생활과학’의 신화. 그것은 ‘피할 수 없다면, 최상의 대처방법을 모색하라’는 한경희 대표의 긍정적 발상의 전환이 있기에 가능한 일이었다.

한경희 대표의 다른 시각

· 소비를 조장하는 '심리'가 아닌, 사용자를 배려한 '필요'를 공략한다.
· 피할 수 없다면, 최선을 대처법을 모색해야 한다.
· 스스로가 성공에 대한 확신이 있어야 성공할 수 있다.
· 여자가 자신을 못 믿으면 될 일도 안된다.

한국갤럽리서치 조사 스팀청소기 인지도 1위인 제품음 바로 한경희 코드 스팀이다.한국뿐만 아니라 해외시장으로도 진출해 매진 행진을 계속하고 있다. 위의 사진은 미국 홈쇼핑 방송 장면.