태극전사의 활약으로 국민들의 응원 열기가 그 어느 때보다 뜨거웠던 2008 베이징올림픽이 어느새 종반을 향해 치닫고 있다. 이번 베이징올림픽에서 많은 스타가 탄생했지만 한국 수영 사상 첫 금메달을 딴 '마린보이'박태환을 빼놓을 수 없다. 전문의들은 박태환이 동양인으로서는 불가능한 것으로 여겼던 자유형 400m 종목에서 지치지 않는 체력을 과시하며 금메달을 따낸 힘의 원천은 바로 스포츠 심장 때문이라고 말한다.

'스포츠 심장'이란 지구력을 필요로 하고 오랜 시간동안 숨이 차는 수영과 같은 운동을 정기적으로 계속하여 좌심실의 용적이 커지고 좌심실의 벽이 두꺼워진 심장을 말한다.

흔히 심장이 비대해지면 심장의 기능에 문제가 있는 것으로 보지만 박태환과 같이 스포츠 심장을 가진 선수의 심장은 심장이 비대해져도 문제가 되지 않고 오히려 유익하다.

이는 유산소 운동으로 인해 심장이 생리적으로 잘 적응하도록 변형되는 것이기 때문이다.

즉, 심장의 근섬유가 커지고 동시에 심장의 근육으로 가는 혈관이 잘 발달해 과격한 운동을 하더라도 심장의 근육이 산소의 공급을 충분히 받아 그 기능을 잘 할 수 있도록 하는 것이다. 실제 지구력을 필요로 하는 축구, 마라톤, 수영선수 등 스포츠 심장을 가진 사람의 경우 심장 수축력이 좋아 심장이 한번 수축할 때 짜내는 혈액량이 많다.

예를 들어 일반인들이 운동할 때는 1분당 5ℓ까지 심박출량이 증가할 수 있으나 일반 선수는 분당 15ℓ까지 증가한다.

이번 올림픽에서 매 종목 세계신기록 작성과 함께 8관왕에 오른 미국 수영선수 마이클 펠프스의 경우 심장 펌프 혈액량은 분당 30ℓ로 알려져 있다.

이런 차이는 1회 박출량이 크기 때문이다. 한 번 수축할 때 혈액을 많이 보내기 때문에 1분에 40~50번 정도만 박동해도 일반 사람이 70~80번 뛰는 것과 같은 양의 혈액을 보낼 수 있는 것이다.

또 이런 운동 선수는 안정할 때에는 맥박이 느리지만 심한 운동을 하는 도중에도 맥박이 빠르지 않기 때문에 숨이 덜 차고 그래서 지구력이 좋다. 당연히 심장근육에 혈액을 공급하는 관상동맥의 혈류도 일반인보다 많다.

박태환 선수의 체력 측정 결과를 보면 안정 상태에서 측정한 심박수가 1분당 60회 정도로 나타났다.

건강한 성인의 경우 안정시 심박수는 보통 70회 전후이며, 운동시에는 150회 이상으로 증가하기도 한다.

특히 박태환의 경우 심박수가 최대치까지 오른 상황에서 정상치로 회복하는데 2분밖에 걸리지 않는다. 보통사람의 3분과 비교하면 빠른 수치이다.

즉, 박태환 처럼 훈련된 심장은 더 낮은 심박수에서 더 높은 심박출량을 얻을 수 있는 것이다.

실제 세계 수준의 운동선수 심장의 용적은 훈련이 안된 사람들보다 60%까지 더 크고, 이 커진 심장은 향상된 수축력과 더 우수한 수용용적으로 휴식 시와 최대운동 시에 전신으로 더 많은 피를 보낸다.

심장전문병원인 세종병원 세종의학연구소 노영무 소장은 "운동 선수들의 심장은 신체적으로 훈련이 안 된 심장보다 더 경제적으로 움직이고, 고강도의 운동에 더 잘 적응하도록 변형된 것"이라고 말했다.

하지만 운동으로 단련되어 심장이 커지는 스포츠 심장과 달리, 고혈압, 당뇨병, 판막증, 심근증으로 심장이 커지는 것은 심장기능을 약화시켜 오히려 해롭기 때문에 주의해야 한다.

질병으로 인한 심근비대나 확장은 심장근육에 섬유질 조직 형성을 동반하게 되며 심부전을 초래하는 요인이 된다.

게다가 병적인 심장비대가 있는 사람의 경우 심장의 기능이 저하되기 때문에 항상 긴장된 교감신경의 영향을 받기 때문에 심근의 손상이 유발되고 심장기능이 더 나빠지는 악순환을 하게 돼 급사의 위험을 증가시킬 수 있어 주의해야 한다.

도움말 = 세종병원 세종의학연구소 노영무 소장


/ 스포츠조선
강병원 기자