'사과를 긴급 수배하라!'

명절 차례상과 선물세트에서 빠질 수 없는 과일 사과. 최근 추석을 3주 넘게 남겨두고 '귀한 몸'이 된 사과를 구하기 위해 청과류 바이어들이 초비상 '확보전쟁'에 돌입했다.

사과가 귀해진 것은 추석이 예년보다 10일 정도 빨라진 탓이 크다. 전통적으로 추석 기간에는 홍로, 조생부사 등 3가지 품종의 사과가 수확돼 물량에 문제가 없었다.

그러나 올 추석이 9월 중순으로 앞당겨지는 바람에 보통 9월 말에나 수확할 수 있는 조생부사 등은 아예 구할 수 없게 됐다. 따라서 늦여름에 수확이 가능한 홍로 품종을 잡으려는 경쟁이 뜨겁다.

이 때문에 산지에선 홍로 품종의 사과 값이 작년 추석보다 30% 정도 올랐다. 유통업체 바이어들은 직접 농가를 방문, 재배 시기를 타진하고 가격을 낮추기 위해 산지 직거래를 늘리는 등 구슬땀을 쏟고 있다.

이마트의 최학묵 청과팀 바이어는 "산지 과수원을 찾아 햇빛 반사용 필름을 땅에 깔고, 각 사과에 비닐을 씌우게 하는 등 빠른 수확을 위해 총력을 기울이고 있다"고 말했다.

물량도 문제지만, 과일이 알맞게 익어 제맛을 낼 수 있도록 하는 품질과 신선도도 큰 관심사다. 이마트의 경우, 품질 신뢰도를 높이기 위해 올 추석부터 100% '사과 선별 공장'에서 당도(糖度) 선별 테스트를 통과한 사과만 팔기로 하고 사과 주요 산지인 경북 영주시 농산물센터의 '당도 선별 공장'을 활용하기로 했다.

이 공장은 컨베이어 벨트를 타고 수확한 사과를 3개의 '관문'을 통해 당도, 색깔, 형상, 중량 선별 과정을 거쳐 우량 사과들만 추려내는 방식으로, 하루 최대 300만개의 사과를 검사할 수 있다.

이마트는 또 사과세트 안에 에틸렌 가스제거제를 넣어 사과 특유의 사각사각한 맛을 최대한 살릴 방침이다. 롯데백화점도 '신선도 유지 촉매제'를 제품 박스 안에 넣어 신선도를 높이기로 했다.

/ 조선일보
김현진 기자 born@chosun.com