환절기에는 어른들도 여러 피부질환을 호소한다. 면역력이 떨어지는 아이들은 더하다. 과거와 달리 요즘 아이들은 환경오염에 더 많이 노출되기 때문에 고질적인 피부과 질환들을 안고 산다. 드러나는 병증보다 가려움과 발열은 아이들의 곤한 밤잠을 방해한다. 올가을 아토피만은 제대로 치료해보자. 아토피의 원인과 증상을 알고 나면 치료법이 보인다. 

1925년 미국의 A.코카는 ‘인간이 특유한 어떤 종류의 물질에 대해 선천적으로 나타내는 과민성’을 아토피라 명명했다. 어원은 라틴어 ‘Atopia’이며 ‘괴상한(odd)’이란 뜻이다. 특별한 이유도 없이 어느 날 불쑥 생겨나 아이들을 괴롭히는 이상한 질병이란 점에서 그 말은 꼭 맞다. 도대체 아토피는 왜 생기는 걸까?

1 아토피는 어디서 오는가

부모의 아토피가 아이들에게 유전된다?

현재 아토피성 피부염을 유발하는 유전자에 대해 정확히 보고된 정보는 없다. 환자의 약 70~80%에서 아토피 가족력이 나타나기는 하다. 아토피의 유전 확률은 부모 모두 아토피나 알레르기 병력이 있는 경우 80~95% 정도에 이른다. 부모 중 한 쪽이 병력이 있는 경우는 25%다.

그러나 단지 유전인자가 아토피를 유발하는 것은 아니다. 식습관 및 생활습관의 변화로 유전력이 없는 성인의 아토피 발병률이 증가하는 추세를 보면 알 수 있다. 아토피 유전설은 단지 확률일 뿐이다. 아이의 면역력만 잘 길러주면 아토피 증상이 나타나지 않을 수도 있고 증상이 나타나더라도 치료가 수월하다.

태열이 아토피로 발전한다?

태열은 출생 후 피부에 부분적으로 붉은 발진, 각질, 가려움증, 진물 등의 증상이 나타나는 것을 말한다. 태열의 원인을 산모의 잘못된 식습관 때문이라고 보는 견해도 있다. 산모의 자극적인 음식물 섭취로 인해 축적된 열독이 태아에게 전달되어 발생한다는 것이다. 하지만 태열은 산모의 음식물 섭취뿐 아니라 스트레스나 환경오염 등 다른 여러 가지 이유들로 인해 나타나기도 한다.

확실한 것은 임신 중에 산모가 균형 있는 음식 섭취를 하지 않고 음양 중 어느 한쪽 음식을 편향되게 섭취하거나, 과도한 스트레스를 받으면 태아는 음양의 균형을 잃어버려 면역 기능이 약화된다. 그래서 출생 후 세균이나 바이러스, 진균 등의 미생물에 감염되었을 때 쉽게 이겨내지 못하고 증상이 오랫동안 지속되는 것, 이를 태열이라고 한다. 이런 태열을 잘못 치료하면 아토피로 진행될 가능성이 매우 높다.

면역 억제 약물이 아토피를 부른다?

모기나 벌레에 물린 자리는 빨갛게 붓고 가려움을 동반한다. 이는 몸속에 존재하는 ‘lgE’라는 항체가 외부에서 침투한 세균이나 알러젠 등과 결합해 여러 물질을 분비하게 만들고 결국 모세혈관을 확장시켜 백혈구의 화학주성을 촉진해 나타나는 반응이다. 세균이나 이물질이 완전히 제거되면 피부는 정상으로 돌아온다. 외부에서 어떤 미생물이나 알러젠이 들어오면 이를 제거하기 위해 인체는 그 부위의 혈관을 확장시키고 백혈구들이 쉽게 이물질에 접근하고 탐식하게 만든다. 대개 시간이 지나면 가려움을 완화시키는 약물을 쓰지 않아도 인체의 자연치유력으로 정상적인 피부 상태로 돌아가게 된다. 

그런데 면역을 억제하는 약물의 사용은 염증의 초기현상들인 부종, 섬유소 축적, 모세혈관 확장, 염증 부위로의 백혈구 이동 및 탐식작용뿐 아니라 그 후에 나타나는 현상들, 즉 모세혈관 증식, 섬유아세포 증식, 교원질 축적을 방해한다. 아토피 환자들의 ‘lgE’ 항체가 보통 사람보다 증가하는 이유는 조직 깊숙이 들어온 미생물들을 제거하기 위해서다. 인체의 면역체계는 계속해서 제거하려고 노력하지만 면역을 억제하는 연고를 반복적으로 사용하면 면역이 억제되어 미생물들이 제대로 제거되지 않는다. 결국 ‘lgE’ 항체 증가 상태가 지속되는 것이다.

메밀과 담배 연기가 아토피를 유발한다?

아토피의 원인 및 악화 물질 중 대표적인 것은 집먼지진드기의 배설물과 체액, 개나 고양이, 말 등의 침이나 털 또는 피부 조각, 꽃가루와 곰팡이 등이다. 식품 중에는 달걀, 우유, 땅콩, 새우, 꽃게, 밀가루, 메밀 등이 알려져 있다. 이 밖에 황사를 포함한 미세먼지, 담배 연기, 향수 등의 자극적인 냄새, 급격한 온도 및 습도의 변화, 스트레스와 같은 심리적 문제도 아토피를 유발하는 인자다. 

개인마다 서로 다른 요인으로 증상이 나타나기 때문에 피부단자검사 또는 혈청검사를 통해 원인물질을 정확히 파악해야 한다. 일반적으로 등에 30~50종의 알레르겐을 묻히고 10분 후 피부가 붉게 부풀어오르는 정도를 관찰하여 양성반응을 판단하는 검사를 한다. 확진을 위해서는 기관지 천식 유발검사 등도 시행한다.

아토피를 예방하고 치료하기 위해서는 유발식품을 먹지 않고, 집먼지진드기가 번식하지 못하도록 침구를 삶고 진공 청소와 걸레질을 하며, 애완동물을 집안에서 기르지 않도록 한다.