아이들의 간 건강에 빨간불이 켜졌다.

미국과 유럽ㆍ호주 등 선진국 아동의 상당수가 체지방 과다로 인해 `비알콜성지방간질환'을 앓고 있는 것으로 조사된 것.
비알콜성지방간질환은 간경변이나 간부전ㆍ간암 등의 대표적 원인이 되는 증상으로, 과체중 어린이들에게서 주로 나타났으며 여자 어린이보다는 남자 어린이들에게서 많이 발견됐다.
2000년대 초반까지만 해도 매우 드물었던 이 질환은 최근 2~3년 사이 급증했다. 미국의 경우 5세 이상 아동의 2~5%가 이 질환을 앓고 있는 것으로 집계됐다.
이 때문에 어린 나이에 이미 간 이식 수술을 받은 아이들이 적지 않으며, 늦어도 30~40대에는 간 이식을 받아야 할 것으로 보이는 경우도 상당수라는 것이 전문가들의 설명이다.

문제는 이 질환을 조기에 발견하는 경우가 극히 적다는 점이다.
일부 전문가들은 전체 어린이의 최대 10%, 비만아의 절반 가량이 비알콜성지방간질환을 앓고 있지만 별다른 증상이 없어 초기 몇 년 간은 눈치채기 힘들다고 설명했다.
때문에 아직도 수많은 어린이들이 지방간질환 발병 사실을 모른채 병을 키우고 있다는 것이 샌디에이고 라디 아동병원 제프리 쉼머 박사의 지적이다.

물론 아직 간경변으로 진행되지만 않았다면 체중 감량을 통한 치료가 가능하지만 그것도 쉽지만은 않다. 지방간 진단을 받은 어린이 가운데 체중 감량에 성공한 경우는 25%에 불과했다는 사실이 이를 잘 보여준다.

결국 최선의 치료법은 적절한 진단을 통한 조기 발견에 더해 온 가족과 의료진의 합심에 기반한 노력이라는 것이 전문가들의 지적이다.
텍사스 아동병원의 스테파니 에이브럼 박사는 "치료에 성공한 환자들은 대부분 온 가족이 운동량을 늘리고 식생활을 바꾸는 등 함께 노력한 경우"라고 말했다.

 

/ 연합뉴스