연초부터 슈퍼에서도 구할 수 없는 과일‘아륀지’가 입소문을 타고 불티나게 팔렸다. ‘영어몰입교육’이라는 단어를 회자시킨 정부는 극심한 반대 여론에 그 기세를 꺾은 분위기다. 되레 영어몰입교육을 전면에 내세운 몇몇 사립초등학교들이 주목받고 있다. 공교육을 따르자니 미심쩍고, 사교육을 따르자니 야윈 지갑이 한스럽다. 초등 영어교육, 어디쯤 가고 있을까.

영어에만 몰입?

처음‘영어몰입교육(English Immersion Program)’이라는 단어를 접했을 때 고개를 갸우뚱거리게 되는 건 ‘몰입’이라는 단어의 추상성 때문이다. 영어교육이라는 낡은 단어에 달랑‘몰입’하나 추가했을 뿐인데 국민들은 혼란스러워했다. ‘몰입’의 방법과 정도가 대체 어느 수위인지 헤아릴 길이 없었다. 실상 영어몰입교육은 영어만으로 수업을 진행하는 교육을 뜻하는 단순한 말이다. 영어 수업시간에도 한국어를 병행했던 수업 방식을 버리고 영어 외의 과목까지도 영어로 수업을 진행한다는 것이다. 이는 새 정부 출범과 함께 영어교육마저 혁신시키겠다는 포부의 발로였다.

이른바 영어몰입교육은 교육계는 물론이요, 전 국민적 관심을 모으는 데 성공했다. 애당초 정부의 계획은 야심찼다. 경제자유구역과 국제자유화도시에서 영어몰입교육을 시범적으로 실시하고 제주에서는 올해 3월부터 초·중학교에서 수학과 과학을 영어로 가르치겠다는 세부적인 계획까지 세워두었다. 이명박 대통령의 영어 공교육 혁신 철학은 굳건해 보였다. ‘일주일에 몇 시간만 공부해서는 제대로 된 영어를 배울 수 없다’는 것이 이 대통령의 생각이었다.

당선인 시절 바른정책연구원을 통해 초등학교 3학년 영어몰입교육 도입과 2012년 대입 자율화 일정을 제시했다. 교육부도 거들었다. 이명박 대통령의 공약 중 하나였던 ‘영어 공교육 완성 프로젝트’의 이행을 위해 초등 영어 공교육 도입을 1학년으로 앞당기는 안에 대해서도 적극적으로 검토했다.

교육부는 이미 외국 사례들을 살펴 영어몰입교육에 대한 연구들을 진행했고 커리큘럼의 구성과 적합성에 대해서도 조사했다. 서울시교육청은 처음으로 연구학교를 선정해 영어몰입교육의 타당성 연구에 나설 계획을 세웠다. 새 정부는 한국식 토익인 영어능력평가시험의 개발을 지원하겠다고 밝혀 영어몰입교육이 현실화될 것에 방점을 찍었다.

하지만 영어몰입교육은 전 국민적 지지와 신뢰를 끌어내는 데는 실패한 감이 있다. 대통령직인수위원회 이경숙 위원장이 발음한 ‘아륀지’는 비아냥 섞인 유행어가 되었고, 국민들은 곱지 않은 시선으로 다음 제안을 기다렸다.

학부모들은 정부의 교육정책이 사교육을 더욱 조장할 거라는 걱정을 할 수밖에 없었다. 지금껏 부풀대로 부푼 사교육비가 영어몰입교육으로 인해 속력을 더할 것이라 여겼다.

지난 3월 이명박 대통령은 “해서도 안 되고, 할 수도 없다”고 밝히면서 영어몰입교육을 백지화시킨 바 있다. 그러나 새 정부가 출범한 지 200여 일이 되어가는 지금, 서울 시내 578개 초등학교 가운데 30개 학교에서 영어몰입교육을 실시하고 있다.

서울시교육청이 지난 7월 민주노동당 권영길 의원에게 제출한 자료에 따르면 공립초등학교 13개교, 사립초등학교 17개교가 영어 외의 과목을 영어로 가르치고 있다. 서울시교육청은 연구학교인 광남초등학교를 포함한 4개 학교를 제외하고는 교사 개인이 연구수업을 진행하는 정도라고 밝혔다. 그에 반해 일부 사립초등학교에서는 영어몰입교육 시행을 전면에 내세우며 홍보하고 있다. 물론 교육 내용과 방식에는 차이가 있다. 영어 과목 외의 수업까지 영어로 진행하는 예도 있고, 수준별 영어 수업, 교환 프로그램, 인증제 도입 등을 시행하는 곳도 있다.