지난 5월 4일 서울 국립극장에서는 문화체육관광부 주최로 ‘예술가의 장한 어머니상’ 시상식이 열렸다. 우리나라를 빛내는 예술가로 잘 키워준 어머니에게 주는 상으로, 올해 열아홉 번째를 맞이했다. 이곳에서 눈에 익은 인물을 한 명 발견할 수 있었다. 바로 개그맨 이봉원이다.

예술의 필요성에 대해 굳이 언급할 필요가 있을까? 기쁠 때나 슬플 때 우리는 음악을 듣고 좋은 그림을 감상하며 감동적인 소설을 읽는 등 각각의 모습을 한 예술로부터 위안을 받는다. 대중의 마음에 영향을 끼치는 예술가는 그래서 대단한 것 같다. 하물며 끊임없이 영감을 주며 자녀를 올바르게 자라나도록 만든 그들의 어머니는 얼마나 위대한가. 이 의미 있는 자리에 개그맨 이봉원과 그를 있게 한 어머니 고정선 여사가 함께 했다. 가족의 생계를 위해 궂은일을 마다하지 않으면서도 아들을 훌륭한 희극인으로 키웠다는 점이 높이 평가돼 대중예술분야의 ‘예술가의 장한 어머니상’을 수상하게 됐다.

이날 시상식 현장에는 아들 이봉원과 손자손녀인 이유리, 이상엽 남매 외에도 이봉원의 수많은 개그맨 후배들이 참석했다. 든든한 지원군들 덕분일까. 고정선 여사는 여느 수상자보다 더 많은 축하를 받는 분위기에 시종일관 함박웃음을 머금었다. 특히 시상식 중에 손자손녀가 무대에 올라 할머니에게 쓴 감사의 편지를 낭독하기도 했다. 이봉원 역시 무대에 올라 감격의 순간을 함께 맞이했다.

“제가 많은 상을 받아봤지만, 오늘같이 기쁘고 영광스럽고 또 떨리는 상은 없었던 것 같습니다. 어머니가 참 자랑스럽네요.”

웃음의 원천은 어머니
여전히 활발한 방송활동을 하고 있지만, 사실 그의 최고 전성기는 80~90년대였다. ‘시커먼스’ ‘동작 그만’ 등으로 당시 개그계를 주름잡았던 그는 원조 엔터테이너라 할 수 있다. 이후 유학, 사업 등의 이유로 잠시 활동을 접었지만 예전의 활약은 아직도 후배들 사이에서 회자되고 있을 정도다.

그가 가진 개그맨의 끼는 타고난 재능도 물론 있겠지만 실상 그 웃음의 원천은 끊임없는 노력에서 나왔다. 내성적인 성격을 변화시키려고 무던히도 애썼던 것. 더욱이 가난했던 어린 시절을 보낸 그는 언제나 웃을 수 있는 상황이 아니었음에도 불구하고 남을 웃기기 위해 더 큰 에너지를 꺼내야 했다. 그 창조적 에너지의 원천이 바로 어머니다.

이봉원이 어렸을 적 이발사였던 아버지가 다리를 다치면서 생계를 도맡아야 했던 어머니. 리어카를 끌며 엿을 팔고 밤에는 종이봉투를 붙이면서 힘들게 살았던 순간에도 긍정과 웃음을 잃지 않는 모습이 이봉원에게 무언의 가르침으로 다가왔다. 그에게 있어 웃음과 긍정의 힘이 무엇인지를 알려준 스승과도 같은 존재가 바로 어머니다.

“전 아직도 어머니를 엄마라고 불러요. 어머니라는 말은 왠지 ‘어버이 은혜’라는 노래를 들으면 반사적으로 눈물이 나듯, 괜히 뭉클해지더라고요. 어린 시절 무허가 단칸방에 여섯 식구가 옹기종기 모여 살 정도로 넉넉지 못한 형편이었는데, 그렇게 지내면서도 어머니는 늘 저에게 ‘착하고 성실하게 살아라’ 하는 것만은 확실히 가르치셨죠. 비록 전 장한 아들이 아니지만 저희 어머니는 감히 장한 어머니라고 말씀드릴 수 있을 것 같습니다. 평범한 소시민의 어머니인 저희 어머니를 비롯해서, 세상의 모든 어머님들이 이 나라를 만드는 밑거름이 되어주셨죠. 좋은 세상 만들어주셨으니 많이 즐기시고 오래오래 만수무강하셨으면 좋겠습니다.”

아들을 멋진 개그맨으로 키워내고, 또 그 아들이 자식을 낳은 모습까지 지켜보다 보니 어느덧 수십 년의 세월이 흘렀다. 나이가 드는 건 자신뿐일 줄 알았는데 지금은 아들의 머리도 희끗해질 정도로 시간이 흘렀다. 고정선 여사는 아들과 함께 나이를 먹어가며 새삼 시간의 흐름을 느끼는지, 마치 파노라마처럼 지나가는 지난날들을 회상한다.

“뒷바라지하면서 힘들 것 하나도 없었어요. 언제나 생각지 않아도 잘 해주고 있으니까. 아들이 개그맨 되고 처음으로 신인상 받았을 때, 최고상인 대상 받았을 때, 지금 며느리 만나 결혼하고 애기들 낳았을 때가 특히 기억에 남네요. 너무너무 기뻤습니다. 하지만 사업에 실패했을 때는 많이 속상했어요. 내가 도와줄 수 있는 게 없으니 마음이 더 아팠죠. 요즘처럼 방송만 열심히 하면서 지냈으면 좋겠어요.”

좋아하는 일을 찾아 꿈을 이루고 더 높은 단계로 나아가는 모습을 보며 함께 웃고 울었던 고정선 여사. 행여 무대 위에서 실수라도 하지 않을까 하는 마음에 겉으로는 웃으면서도 속으로는 걱정을 하는 게 어머니의 마음이다. 하지만 힘들어도 내색하지 않는 아들을 보며 그저 믿음으로 바라보는 게 고정선 여사의 방식이기도 하다.

“우리 봉원이가 워낙 무뚝뚝한 편이라 집에서 이런저런 말을 잘 안 해요. 대신 참을성이 많아서 그런지 힘든 일 있어도 내색하지 않는 걸 보면 대견하기도 하고요. 이제껏 살면서 누구랑 싸우는 걸 본 적이 없을 정도로 너무나 착한 아들입니다. 남들이 볼 때는 곰이라도 제 눈에는 정말 잘난 아들이랍니다.”

말없이 믿어주는 아내 박미선
무대에서와는 달리 실제로는 워낙 무뚝뚝하기로 유명한 이봉원. 평소 곰살맞지 못한 성격 때문에 가족들에게도 애정이 담긴 말은 ‘닭살스럽다’며 잘 하지 않는다. 그 자리를 대신 채워주는 건 싹싹한 며느리이자 좋은 엄마인 박미선이다. 부모님께 잘하고, 아이들 잘 키워주니 좋은 아내임에 틀림이 없다.

지난 1999년 이봉원이 돌연 방송활동을 중단하고 연출 공부를 위해 일본으로 유학을 갔을 때도 박미선은 시부모님과 아이들 뒷바라지를 도맡았다. 그 와중에 멀리 떨어져 있는 남편을 위한 내조도 빼놓지 않은 그녀다.

이런 아내에 대한 고마움을 누구보다 잘 알고 있다. 평소 애정 표현은 자주 못하지만 일본 유학 당시에도 그 좋아한다는 술을 줄여서 모은 돈으로 결혼기념일이나 생일은 꼭 챙겨줬다고. 애정에서 시작해서 10년이 넘으면 ‘정’만 남는다는 게 부부생활이지만, 그 정이 무서운 것이다. 둘 사이에 든든하게 자리매김한 ‘정’을 더욱 굳건히 유지하기 위해 그도 보이지 않는 곳에서 노력하는 남자다.

좋은 아내로 포지셔닝된 박미선과 비교했을 때 자신은 무뚝뚝하고 보수적인 모습 때문에 자칫 자신을 바라보는 외부 시선에 억울함도 있을 것이다. 하지만 이봉원은 애써 자신을 꾸미려고 하지 않는다. 지난 2006년 여성조선과의 인터뷰에서 이봉원은 이런 부분에 대한 자신의 생각을 들려주기도 했다.

“세상이 아무리 변했다고 해도 내가 굳이 따라갈 필요는 없는 것 같아요. 나는 내 방식이 있는 거고…. 나는 보수적인 사람이에요. 이런 걸 굳이 포장해서 예쁘게 말할 필요는 없을 것 같아요. (집안일을)안 도와주면서 도와준다고 거짓말하는 것도 낯간지럽고…. 나에 대한 평은 개의치 않아요. 요즘 보니까 좋아하는 사람이 있으면 싫어하는 사람도 꼭 있더라고요.”

이들은 지난해부터 방송을 함께하며 동료로서의 새로운 관계를 적립해가고 있다. SBS 러브FM ‘이봉원 박미선의 우리 집 라디오’와 KBS드라마 ‘하하호호 부부유친’을 함께 맡고 있다. 방송에서 자연스레 자신들의 이야기를 들려주며 색다른 재미를 찾고 있는 요즘이다.

▲ 이봉원이 개그맨으로 왕성한 활동할 당시의 모습이다. 유독 콩트에 강했던 그는 다양한 모습으로 시청자들에게 큰 웃음을 선사했다.

거듭된 실패, 하지만 도전은 계속된다
‘복고 트렌드’에 맞춰 옛것이 돌아오는 요즘이 어쩌면 이봉원의 제2의 전성기일지도 모르겠다. ‘줌마테이너, 저씨테이너’라는 말로 중견세대들의 활약이 돋보이는 그 중심에는 이봉원, 박미선 부부가 나란히 자리하고 있다. 이봉원의 입장에서는 새로운 인생의 국면을 맞이한 요즘이지만, 어린 친구들은 오랜만에 활동하는 그를 잘 모를 수도 있다. 지난 몇 년간의 공백이 아무래도 크기 때문이다.

그가 대중과의 소통을 포기하고 지난 몇 년간 주력했던 것은 건 잘 알려진 대로 각종 사업이다. ‘방배동 단란주점’ ‘백화점 커피숍’ ‘고깃집’ ‘연예기획사 및 연기학원’ 등 그가 손댔던 분야는 꽤 된다. 야심차게 시작했지만 안타깝게도 결과는 모두 참담했다. 덕분에 남은 건 빚 7억 원뿐. 자신의 사업 실패로 진 빚을 박미선이 갚고 있다는 걸 이젠 웬만한 사람들도 다 아는 사실이다. 덕분에 박미선은 방송에서 우스갯소리로 ‘기둥부인 박미선’이라는 별명도 붙었다.

이런 와중에도 이봉원은 동료들과 술을 마시면 무조건 자기가 계산하는 스타일이다. 그의 말을 빌자면 ‘회식비 50만 원 낸다고 해서 그게 뭐 대수냐. 빚이 7억 원에서 7억 50만 원이 될 뿐인데’라고 할 정도로 호탕한 성격이다. 이처럼 뚜렷한 주관은 그 누구도 못 말린다. 하고 싶은 걸 하지 않으면 병이 나는 스타일이기 때문이다. 박미선은 이런 성격을 아는지라 처음에는 염려가 돼서 말리기도 하지만, 결국 하고야 마는 남편을 지지해준다. 이봉원은 공백을 뛰어넘어 변함없는 웃음을 선사하며 탄력을 받고 있지만, 머릿속으로는 여전히 다음 사업에 대한 구상도 늦추지 않고 있다. 거듭된 실패에도 다시 도전하는 건, 그가 꿈이 있는 사람이기 때문이다. 넘어져도 또 일어날 수 있는 희망이 있다는 게 축복이다. 얼마 전 그가 방송해서 했던 말이 떠오른다.

“그동안 많은 사업을 하면서 실패를 해왔지만, 만약에 시작조차 하지 않았다면 제로의 상태였을 것입니다. 하지만 일단 시작이라도 해보면 그 결과는 플러스가 될 수도 있고 마이너스가 될 수도 있겠죠. 많은 실패를 통해 내공을 쌓아왔습니다. 이제 저에게 남은 것은 승리, 플러스뿐입니다.”


 / 여성조선
   취재 박주선 기자ㅣ사진 안호성