[CEO in the NEWS] 이니시스 매각, 1000억원 대박 낸 성공한 벤처인 …“선배 벤처사업가가 멘토링하는 엔젤투자 많이 나와야”

권도균 대표는 이니시스를 매각하기 1년 전이던 2007년 8월에 회사를 전문경영인에게 맡기고 2년 일정으로 미국 버클리대로 유학을 떠났다. 유학 중에 회사 매각 제의를 받았고, 이를 받아들였다. 이처럼 벤처 창업자가 잘 키운 벤처기업을 매각해 수익을 거두는 것을 업계 전문용어로 ‘엑시트(Exit)’라고 한다.

미국의 실리콘 밸리에서는 엑시트 문화가 일반화되어 있다. 하지만 우리나라에서는 이런 경우가 매우 드물다. 우리나라의 기업 문화에서는 대부분의 기업인들이 잘 키운 회사를 자녀에게 물려주고 싶어 하는 경우가 많기 때문이다. 어쩌다 오너가 회사를 매각한다는 뉴스가 나와도 회사가 어려움에 빠져서 마지못해 M&A 시장에 매물로 내놓는 사례가 많다.

그래서 ‘벤처 창업→시장 안착→엑시트’로 이어진 권 대표의 사례는 국내 벤처기업사에서 대단히 이례적인 장면 중 하나였다. 그는 당시 왜 잘나가던 회사를 매각했을까?

“그 무렵 이니시스는 계열사를 포함해 매출이 1000억원을 넘고, 임직원 수도 500~600명쯤 됐죠. 회사가 그 정도 규모가 되면 조직의 힘으로 굴러가거든요. 그런데 회사가 안정되니까 제가 할 일이 별로 없어져서 재미가 없더라고요. 저는 뭐든 제 손으로 직접 하는 걸 좋아하거든요. 그때 느꼈죠. 아, 내 능력에는 매출 1000억원대 회사 운영이 한계로구나, 하고요.”

“큰 회사 경영은 체질에 안 맞았다”

권 대표는 “회사가 커질수록 사업외적인 부분에 신경 쓸 게 많아지는데, 그쪽은 내가 잘할 수 없는 부분이었다”고 했다.

“매출 1000억원대 기업이 더 성장하려면 수백억~수천억대 투자 의사결정을 해야 합니다. 그러려면 부채도 늘리게 되죠. 하지만 저는 부채를 싫어해서 제 체질에는 안 맞더군요. 리스크테이킹(위험 감수)하는 것이 벤처사업이라지만 저는 좀 보수적이거든요.”

그는 그 무렵이던 2007년 전문경영인에게 회사를 맡기고 유학을 떠나 잠시 머리를 식혔다. 마침 유학 기간 중에 회사 매각 제의가 들어왔는데 가격이 괜찮다는 판단이 들었단다. 이니시스와의 인연은 그렇게 정리하게 됐다. 당시 회사를 팔고 떠난 그를 ‘먹튀’가 아니냐고 보는 시각도 있었다. 그러나 권 대표는 이에 대해 분명한 입장을 밝혔다.

“저는 기업은 공공재라고 봅니다. 창업자·경영자와 분리된 독립적인 존재죠. 제가 열심히 일해서 회사를 잘 키웠을 때 보상은 받을 수 있겠지만 회사가 내 것은 아니라고 생각했어요. 회사는 제 능력의 한계를 넘어 계속 성장해야죠. 회사가 지속적으로 성장하려면 자금력이 좋은 대주주를 만날 필요도 있어요. 그래서 저는 창업할 때부터 ‘언젠가 회사와 내가 안 맞게 되면 떠나겠다’는 생각을 하고 있었죠. 전문경영인을 두려는 시도를 꾸준히 했던 것도 그런 이유였죠.”

자연인 권도균의 인생에 대한 고민도 있었다고 했다.

“오직 회사 일만 아시는 60~70대 오너들은 잘 모르시지만, 그 뒤에서 ‘회사에 그만 좀 나오시지’ 하며 흉보는 임직원들이 많아요. 저는 제 나이 50이 넘은 후에 회사밖에 갈 곳 없는 사람은 되고 싶지 않았어요. 그런 인생이 행복해 보이지 않더라고요. 자기 인생이 없는 거잖아요.”

권 대표는 “회사를 대대손손 물려줘야 한다는 생각은 ‘교만’인 것 같다”고도 했다.

“기업의 오너십이 몇 세대 이상 이어지려면 정말 탁월한 경영 솜씨가 필요합니다. 지금 오너 2~3세 회사들이 해외에서 제품을 들여와 파는 비교적 쉬운 사업을 하는 걸 많이 봅니다. 그만큼 기업가 정신이 약해진다는 거죠.”

그는 이니시스 매각으로 약 1000억원이라는 엄청난 돈을 벌었다. 하지만 그 돈으로 편히 놀고먹으며 인생을 즐기는 대신 자청해서 일을 벌여 비즈니스 세계로 돌아왔다.

대체 이유가 뭘까?

“이니시스를 전문경영인에게 맡기고 미국에 2년 일정으로 공부를 하러 갔을 때 매각 제안을 받았죠. 제안 가격이 괜찮아서 엑시트를 한 후, 남은 1년을 마저 공부하고 돌아왔어요. 그리고 이제 뭘 할까 하고 궁리를 하다가 제 경험을 후배들과 나누는 일을 하는 게 좋겠다고 생각했거든요.”

“예비 벤처인 키우는 중”

돌아와 만든 회사가 바로 ‘프라이머(Primer)’다.

프라이머는 목재나 금속에 페인트를 칠할 때 원하는 색상이 잘 배어나도록 기초화장품같이 먼저 칠하는 밑칠 페인트를 말한다. 자신의 경험과 인맥 등을 활용해 벤처기업 창업을 준비하는 후배들을 위해 조언을 하고, 엔젤투자자 역할까지 겸한다는 점에서 썩 잘 어울리는 명칭이다.

프라이머는 권 대표 외에도 다음커뮤니케이션의 이재웅 창업자와 다음 창업멤버였던 이택경 휴빅 대표, 장병규 네오위즈 창업자, 송영길 부가벤처스(실리콘밸리의 벤처캐피탈) 대표 등 다섯 명이 공동 출자했다.

“프라이머는 실리콘 밸리형 엔젤을 지향합니다. 막 설립하는 스타트업 벤처에 투자를 하죠. 실리콘 밸리에서는 누가 벤처 아이디어를 들고 오면 설명을 들어보고 그 자리에서 바로 수표를 끊어줄 때도 많아요. 하지만 국내에는 이런 투자자가 거의 없어요. 대부분 어느 정도 일어선 후에 투자하는 경우가 많거든요. 스타트업 벤처의 아이템을 살펴보고 투자하는 일은 저처럼 벤처 창업을 해본 사람들이 잘할 수 있는 일 같아요.”

프라이머는 현재 창업가를 돕는 ‘창업 엔턴십’ 프로그램을 운영하고 있다. 엔턴십은 ‘인턴 창업’쯤으로 풀이할 수 있는데, 대학생들이 시험 삼아 방학 중에 창업해 경험을 쌓을 수 있도록 하는 프로그램이다. 올 여름방학에 1회를 진행했고, 매년 한 번씩 실시할 예정이라고 한다. 엔턴십 멤버는 물론 다른 창업 지망생들의 아이디어를 심사해서 지원하고 6개월~1년간 멘토링도 한다.

프라이머의 자본금은 5억원이다. 출자 멤버 5인이 각각 1억원씩 냈다. 지원할 스타트업 벤처 한 곳당 2000만원씩 투자를 하기로 했는데, IT 분야 벤처에 집중한다는 설명이다. 권 대표와 다른 출자 파트너들이 잘 아는 분야이기 때문이다.

권 대표는 “궁극적인 목표는 우리가 도운 벤처들이 성공적으로 자리 잡게 하는 인큐베이션”이라며 “어느 정도 성장한 후 더 큰 창투사의 투자를 받거나 엑시트를 할 수 있도록 도울 것”이라고 설명했다.

벤처 창업이 러시를 이뤘던 시기는 10여 년 전인 90년대 후반부터다. 1997년 외환위기 여파에서 벗어나기 위해 노력을 기울였던 당시 김대중 정부는 벤처산업 육성에도 큰 힘을 실었다. 그때와 비교해 지금은 벤처기업 하기에 좀 어려운 여건인 것은 아닐까?

“지금 창업 여건 나쁘지 않다”

“전 오히려 지금이 정상이라고 봐요. 원래 일반적인 사업 환경에서는 투자받기가 힘든 거거든요. 10년 전에 ‘묻지 마 투자’라며 눈먼 돈이 흔하던 그 시기를 벤처 하기 좋았던 때라고들 하는데, 저는 아니라고 생각해요. 그때 투자를 많이 받으면 성공했다고 했지만 오히려 그런 벤처들 중에 빨리 망하는 사례를 많이 봤어요. 돈이 많아지면 고객이 아니라 딴 데로 정신을 팔기 마련이죠.”

권 대표는 ‘(벤처기업가에게) 돈은 재앙의 씨앗’이라는 비유까지 들었다. 이어 그는 기업가 정신에 대해서도 이야기했다.

“어느 시대나 사람들에게 채워지지 않는 욕구가 존재합니다. 기업은 어떤 시대이건 그 시기에 고객들이 필요로 하는 가치를 저렴하게 제공하면 성공할 수 있습니다. 그래서 어떤 시기가 사업하기 좋고 나쁘다고 얘기할 수는 없다고 생각해요. 물론 예전에 비해 창업에 도전하는 이들이 줄어들긴 했지만, 그건 그만큼 우리나라가 잘살게 되어서 그런 게 아닌가 합니다. 사회가 안정될수록 편안하게 살려는 욕구도 커지니까요.”

권 대표는 “하지만 아무리 안정적인 사회라도 창업할 사람은 한다”며 “창업가의 DNA는 선천적으로 타고나는 것 같다”고 싱긋 웃었다. 

“국내의 벤처 투자 자금은 대개 정부와 대기업의 창업투자 지원금이 많은데요, 해외에서는 창업가들의 자금(Founder’s funds)이 많아요. 앞으로 우리나라에도 프라이머 같이 선배 벤처기업인이 후배를 돕는 엔젤 투자 사례가 많이 나왔으면 좋겠습니다. 그리고 성공한 벤처 창업자들의 엑시트가 활성화되었으면 해요. 기왕이면 아직 후배들을 도울 열정이 남아 있는 30~40대에 엑시트를 하는 게 좋을 것 같아요. 후배 CEO들에게 이런 얘기를 하면 공감을 하는 이들도 있지만, 자기 자신의 능력에 대해 과신하는 이들도 좀 있고 그러네요.”(웃음)

■권도균 프라이머 대표 약력

1963년생.
1986년 경북대 전산학과 졸.
1990~1997년 데이콤(현 LG유플러스) 종합연구소 근무.
1997년 이니텍 설립.
1998년 이니시스 설립.
2000년 한국모바일페이먼트서비스 설립.
2008년 이니시스 및 계열사 매각.
2010~現 프라이머 대표.


/ 이코노미플러스
  이혜경 기자 vixen@chosun.com