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'더 게임'에서 절정의 연기 보여준 변희봉
뇌와 척수를 이식하는 비밀 외과수술로 창조된 이 전무후무한 캐릭터에서 20대와 70대를 가로지르는 변희봉의 연기는 그 자체로 전율을 일으킨다. 도박에서 승리한 뒤 젊은 민희도(신하균)의 싱싱한 육체를 바라보며 "이제 정당한 대가를 요구할 차례인가"라고 말할 때의 탐욕스러운 카리스마. 뇌를 바꿔치기 당한 뒤 "몸을 빼앗겼어요"라고 울분 토할 때의 처연함과 분노. 여기에 늙어 돌아온 조카를 반신반의하는 삼촌(손현주)을 대할 때의 능청스러운 코미디 연기까지. 봉준호 감독의 '플란다스의 개'(2000)로 스크린 복귀한 뒤 '살인의 추억'(2003·수사반장) '공공의 적2'(2005·사립고교 이사) '괴물'(2006·매점 할아버지) 등 출연 영화마다 독특한 개성을 지닌 조연으로 관객들의 사랑과 존경을 받아온 배우지만 이번 '더 게임'에서 보여주는 연기는 그 자체로 절정이다. 펑펑 눈이 쏟아지는 삼청동에서, 아직 뇌수술 장면 촬영 때의 삭발 흔적이 남아 있는 노배우는 꼿꼿했다. "영화는 감독의 예술"이라며 시종일관 겸양하면서도 '배우로서의 자존심과 성실성' 대목에서는 양보하지 않았다. 1965년 MBC 라디오 성우 공채 2기로 연기 인생을 시작한 이래 그가 포기하지 않는 첫 번째 원칙은 시나리오 베껴 쓰기. 그는 "대본이 나올 때 마다 내가 등장하는 장면과 대사를 하얀 백지에 연필로 필사한다"면서 "쓰는 동안 100번도 넘게 캐릭터를 가지고 놀 수 있다"며 즐거워했다. 두 번째는 집이 아니라 길에서 연습을 한다는 것. 베껴 쓴 종이꾸러미를 들고 동네 뒷산을 찾는다. "남이 보면 완전히 미친 놈이죠. 마스크 쓰고 산 바위 틈에 쭈그리고 앉아 소리를 질러대니까. 하지만 집에서 연습하는 것과는 질적으로 달라요. 훨씬 더 구체적으로 상상을 할 수 있습니다. 플러스 알파가 두 개, 세 개는 더 생겨요."
충무로에는 한때 그가 하루에 300번씩 눈 운동을 하는 것으로 소문난 적이 있다. 눈을 내리깔거나 치켜 뜨면서 풍부한 표정을 갖기 위한 연습을 한다는 것이다. 칠순이 내일 모레인 이 배우는 "사실은 노안(老眼) 때문"이라며 파안대소했다. 촬영 현장이 실외(室外)일 경우 간혹 '통제 불능'으로 눈물이 흘러내리더라는 것이다. 그는 "산에서도 300번, 집에서도 300번, 틈만 나면 눈에 힘을 준다"고 너털웃음을 지으면서 "덕분에 지금은 시도 때도 없이 흘러내리던 눈물이 멈췄다. 다른 분들에게도 권하고 싶다"고 했다. "풍부한 표정까지는 아니겠지만 덤으로 표정도 어색해지지는 않은 것 같다"고 덧붙이면서. 이제는 중견이라는 이름도 더 어린 후배들에게 물려줘야 할 나이. 변희봉은 "큰 미련 없다. 세상 살면서 아귀다툼한 적 없고, 인격이나 자존심 부서지지 않고 (떠나)갔다는 소리나 들었으면 좋겠다"고 했다. '더 게임' 상영 직전 무대인사에서 그는 "이 영화에서 욕심을 한 번 냈습니다. 욕심을 한 번 잘못 부리면 어떻게 되는지 보여줍니다"라는 인사말로 웃음을 자아냈다. 영화의 주제는 탐욕의 비극과 그 교훈이지만 부디 연기자 변희봉만은 더 욕심을 내주기를 바라는 사람들이 더 많다.
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